Dans la plupart des structures industrielles, la fonction achat a souvent été considérée comme le parent pauvre de l'ensemble organisationnel.
Sa dépendance dans les processus industriels vis-à-vis de la demande commerciale lui a toujours conféré un statut de subordination. De ce fait, elle est systématiquement assimilée à une fonction d'intendance qui doit « suivre ».
Il a fallu l'avènement de la Qualité pour que la fonction achat soit enfin reconnue comme un élément majeur dans la stratégie des entreprises.
Dans tout processus industriel, une part importante des produits fabriqués ou simplement assemblés provient de l'extérieur sous forme de matières ou de pièces. Sous l'impulsion des actions Qualité, la fonction achat a subi d'importantes transformations.
En effet, les entreprises sont de plus en plus nombreuses à mettre en place un cadre de travail basé sur la pratique des relations de partenariat avec des fournisseurs. La mise en œuvre des plans Qualité normés AQF (Assurance Qualité Fournisseur) permet souvent, après une période courte, le passage des contrôles quantitatifs à des contrôles par « attribut » basés sur l'évaluation et le suivi rigoureux des prestations.
Le rôle primordial de la fonction achat est de permettre à l'entreprise d'atteindre ses objectifs en lui garantissant :
- la sécurité et la régularité des fournitures ;
- l'évaluation et la cotation des réceptions ;
- l'amélioration continue de la qualité des marchandises.